20 de enero Memoria libre (Memoria obligatoria en las provincias italianas)

En un mundo en el que desgraciadamente no faltan ejemplos de cruel desprecio hacia los pobres y los oprimidos, el ejemplo de Angelo Paoli es un refrescante soplo de aire. Angelo se preocupaba tanto por sus desafortunados hermanos y hermanas que era conocido como "Padre Caridad" o "Padre de los Pobres". Afortunadamente, hizo algo más que actuar como un individuo bondadoso: fue un excelente motivador, que puso en marcha muchas iniciativas de benevolencia en los albores del siglo XVIII.

La humanidad era una forma de vida asumida para el joven Paoli. Nació el 1 de septiembre de 1642 en la humilde localidad toscana de Argigliano, no muy lejos de las canteras de piedra de Massa Carrara. Sus padres, Angelo Paoli y Santa Morelli, decidieron bautizar a su hijo Francesco, en honor del benévolo santo de Asís. Eran campesinos devotos que proporcionaron un hogar lleno de amor a sus siete hijos, donde el cuidado de los demás era el elemento esencial de la vida. De joven, Paoli buscaba con frecuencia momentos en los que poder marcharse a lugares remotos y hermosos para estar a solas en oración. Pero con igual celo enseñaba las creencias y virtudes cristianas a los jóvenes de su pueblo. No sorprendió a sus padres ni a nadie que su devoción a María le llevara a los 18 años a ingresar en el Carmelo, en la cercana Fivizzano.

Fue enviado a Siena para su año de noviciado, y profesó sus votos en 1661, tomando el nombre religioso de Angelo en honor a su padre. Tras estudiar filosofía y teología en Pisa y Florencia, fue ordenado sacerdote en 1667. Los primeros 20 años de su ministerio los pasó en las ajetreadas labores propias de su provincia toscana. Como fraile versátil y fiable, trabajó en las comunidades de su Argigliano natal, en Pistoia y en Siena. Fue maestro de novicios en Florencia, párroco en Carniola, profesor de gramática en Montecatini y organista y sacristán en Fivizzano. A lo largo de este ajetreado periodo, continuó con su oración regular en lugares remotos y hermosos, y nunca perdió de vista a los más pobres que pudieran necesitar su ayuda. Desarrolló una especial devoción por el sufrimiento y la muerte de Jesús en la cruz. Manifestó su devoción a la Cruz colocando varias grandes cruces de madera en sus lugares de oración favoritos, a menudo en las cimas de hermosas montañas. Más tarde colocaría una gran cruz en las ruinas del Coliseo de Roma, en memoria de los mártires que murieron allí.

En 1687, su vida cambió radicalmente cuando el Prior General, Pablo de San Ignacio, le llamó a Roma para unirse a la comunidad de San Martino ai Monti. El plan original del Prior General era simplemente que Angelo diera buen ejemplo a la comunidad con su ferviente observancia de la vida religiosa. Pero en cuanto llegó, se le encargó la economía de la comunidad.

Inmediatamente empezó a ocuparse de los mendigos y los pobres que llenaban las calles de Roma, en medio del esplendor de la brillante época barroca. Angelo no tardó en asombrar a los miembros de la comunidad con el ingente número de pobres y hambrientos que acudían al patio del monasterio a por su comida diaria. Algunos días acudían hasta 300 personas para ser alimentadas. Aún más sorprendente era cómo Angelo encontraba comida, dinero y ropa suficientes para atender a todos los que acudían, y afirmaba tímidamente que siempre había algo en su despensa. Algunos romanos compararon su generosidad con los panes y los peces de Jesús; otros simplemente concluyeron que había encontrado benefactores secretos que querían permanecer en el anonimato.

Angelo también se sintió rápidamente atraído por el cuidado de los enfermos. No lejos de San Martino, había un concurrido hospital en San Juan de Letrán, la catedral de Roma. Según la costumbre de la época, el hospital se ocupaba principalmente de la salud y la alimentación básica del paciente, pero cosas como comida adicional, mantas y ropa solían dejarse en manos de los familiares de los enfermos. Para los más pobres, a menudo no había nadie que supliera estas necesidades. Así que Angelo empezó a visitar las dos alas del hospital, una para hombres y otra para mujeres. Daba de comer a los pacientes más hambrientos, consolaba y aconsejaba a los necesitados, vaciaba bacinillas y se ocupaba de los servicios más humildes. Sus visitas aumentaron hasta dos veces al día, sobre todo cuando pudo encontrar otros bienhechores y donantes que apoyaran sus esfuerzos. Con el tiempo, encontró un lugar cerca del Coliseo, donde organizó y dirigió el primer hogar de convalecencia de Roma para los pacientes dados de alta del hospital, pero aún incapaces de cuidar de sí mismos.

Parte del genio práctico de Angelo procedía del hecho de que su sólida vida espiritual atraía a muchos otros a colaborar en sus obras de caridad. Era un confesor popular y consejero espiritual de los miembros ilustres de la sociedad romana. Le buscaban con avidez cardenales, embajadores, funcionarios romanos, incluido el propio médico del Papa, e innumerables miembros de las familias nobles de Europa. A veces, la única forma que tenían los ricos y poderosos de hablar con Angelo era seguirle a través de una sala de hospital con una cesta de comida o ayudarle mientras repartía pan en San Martino. Sin lugar a dudas, estos patricios bien alimentados también eran generosos a la hora de ayudar en sus esfuerzos por alimentar a los demás.

Para recompensar su generosa atención a los pobres, el Papa Inocencio XII quiso nombrar cardenal a Angelo, pero éste se negó alegando que no podría mantener su nivel de caridad con semejante cargo. El Papa Clemente XI también le ofreció un birrete escarlata, que rechazó. Angelo no deseaba ser príncipe de la Iglesia, pues ya estaba bastante ocupado siendo un buen fraile. Sin embargo, convenció a los Papas para que detuvieran el robo de piedra del Coliseo en ruinas y erigieran allí una gran cruz en memoria de los mártires. Uno de los momentos culminantes de la obra de Angelo se produjo en 1708. Levantó tres cruces de madera en el monte Testaccio, una colina artificial creada con una enorme cantidad de antiguos escombros de cerámica rota. Celebró el Vía Crucis con un sermón sobre la pasión y muerte de Jesús, como muestra de su amor por todas las personas. A continuación distribuyó pan y salchichas a todos los presentes para continuar la celebración.

Angelo Paoli murió en paz en 1720 y fue enterrado en la iglesia de San Martino. Mucha gente hablaba de su capacidad para predecir acontecimientos futuros y curar a los enfermos. Pero sus sencillas obras de misericordia hablaban aún más elocuentemente de su sólida espiritualidad y de su amor a Dios. Había dicho a sus ricos benefactores: "Quien quiera amar a Dios, que lo busque entre los pobres". Verdaderamente, ¡un epitafio apropiado!

Leer más