La parrocchia carmelitana di Santa Teresa di Lisieux, a Cresskill, nel New Jersey, è stata citata in un articolo dell'America Magazine sul ministero della Chiesa cattolica per i disabili negli Stati Uniti. La parrocchia di St. Thérèse è leader in questo ministero.

L'autrice dell'articolo ha visitato la parrocchia e ha notato che “le persone arrivano presto e le famiglie parlano tra loro”. Viene notata perché è nuova e le chiedono il nome, un'esperienza nuova per lei anche dopo aver frequentato molte chiese diverse. Il santuario “stride con gli anni '70”, ma “la parrocchia si sente pienamente viva”. Circa 15-20 famiglie partecipano regolarmente alla messa domenicale mensile.

Persone con disabilità prestano servizio come lettori e servitori dell'altare. Dopo la Messa, le persone si riuniscono in un altro edificio e gran parte del cibo e delle bevande sono forniti dal “comitato di ospitalità della Messa per i bisogni speciali, composto da molti parrocchiani che non hanno alcun legame con la comunità dei disabili se non il desiderio di sostenerla”.

La Messa è stata avviata dal carmelitano Samuel Citero, attuale parroco di St. Thérèse. L'ispirazione gli è venuta da un pellegrinaggio a Lourdes nel 2015. “Non c'è voluto molto per convincere la nostra parrocchia”, ha detto, grazie al suo impegno di lunga data per le questioni sociali.

A differenza di molte parrocchie statunitensi, la parrocchia di St. Thérèse, in un sobborgo di New York, ha visto una crescita negli ultimi anni, tra cui una manciata di persone che si sono unite a St. Thérèse per la sua posizione accogliente nei confronti delle persone con disabilità. “Non stiamo cercando di rubare i parrocchiani agli altri, ma facciamo quello che facciamo”, dice.

Il problema è stato l'accoglienza che alcune di queste famiglie hanno ricevuto nella loro parrocchia. “Ad alcune di loro vengono rifiutati i sacramenti, quindi ci assumiamo noi questa responsabilità”, spiega padre Citero. Ad alcune persone con disabilità viene negata l'Eucaristia se il parroco ritiene che non possano “distinguere il corpo di Cristo dal cibo comune”, come indicato dalla Dichiarazione pastorale dei vescovi statunitensi sulle persone con disabilità, pubblicata nel 1978. Ma in molte parrocchie manca una catechesi che permetta alle persone con disabilità di iniziare a comprendere il mistero dell'Eucaristia. (E pochi adulti neurotipici affrontano un esame simile sulla loro comprensione della transustanziazione).

Secondo l'articolo, “le Messe come quella di St. Thérèse offrono spazi sicuri per il culto delle persone con disabilità, dove nessuno batte ciglio se hanno uno sfogo o hanno bisogno di uscire per un momento. Possono anche offrire adattamenti sensoriali. Le Messe includono persone con disabilità tra i ministri liturgici, il che ricorda al resto della congregazione che le persone con disabilità hanno molti doni da condividere con la Chiesa”.

La parrocchia può anche essere un luogo in cui le persone con disabilità che faticano a farsi degli amici da adulti possono trovare una comunità che li accoglie, afferma la loro dignità e offre loro uno spazio per offrire i propri doni e talenti.