29 novembre
Pietro Berthelot nacque a Honfleur (Calvados, Francia) il 12 dicembre 1600 e da giovane iniziò a viaggiare per mare, visitando la Spagna, l'Inghilterra e l'America. Nel 1619 si recò in India, dove, come cosmografo e primo pilota dei re di Francia e di Portogallo, si distinse per il suo valore e il suo genio. A riprova di quest'ultimo sono le sue Tavole marittime, disegnate con grande abilità e conservate al British Museum (Ms. Sloan 197). Nel 1635, mentre si trovava a Goa, si consultò con il suo direttore spirituale, padre Filippo della Santissima Trinità, e di conseguenza si unì ai Carmelitani Scalzi. Emise la professione il 25 dicembre 1636, con il nome di Dionigi della Natività. Fu ordinato sacerdote il 24 agosto 1638. Secondo la testimonianza dello stesso padre Filippo, fu un esempio di virtù per tutti i religiosi, sia durante il noviziato che dopo la professione. Era stato insignito del dono della contemplazione e più di una volta, durante la preghiera, era apparso circondato da splendori celesti.
Nel 1638, il viceré Pietro da Silva inviò Francesco de Souza de Castro come ambasciatore presso il sultano di Achén (Sumatra). L'ambasciatore desiderava avere con sé Dionigi come guida spirituale, esperto marittimo e conoscitore della lingua malese. Padre Dionigi, a sua volta, scelse come accompagnatore Tommaso Rodriguez, nato in Portogallo intorno al 1598 e entrato nei Carmelitani come fratello laico, con il nome di Redento della Croce.
I due lasciarono Goa con la delegazione il 25 settembre 1638 e, dopo un viaggio di successo, arrivarono ad Achén il 25 ottobre. La gioia con cui furono accolti era finta; furono presto fatti prigionieri. Dionigi e Redento furono torturati e processati più degli altri, allo scopo di farli rinunciare alla loro fede cattolica e abbracciare l'Islam. Durante la prigionia, Dionigi si privò persino del necessario per la sua carità verso gli altri, che rafforzava con le sue parole, il suo aiuto e il suo esempio. Entrambi furono condannati a morte: Redento fu uno dei primi a morire, mentre Dionigi fu martirizzato per ultimo, come lui stesso desiderava, per poter sostenere gli altri. Fu ucciso il 29 novembre 1638 da un colpo di spada che gli separò la testa in due. Entrambi i carmelitani furono beatificati da Papa Leone XIII il 10 giugno 1900.
Fin dall'inizio, i frati della Riforma degli Scalzi di Teresa avevano mostrato un grande zelo per il lavoro nelle missioni estere. Papa Clemente VIII utilizzò questo entusiasmo per stabilire i metodi e l'energia spirituale della Congregazione per la Propagazione della Fede. I beati Dionigi e Redento furono alcuni dei primi martiri di quella prima ondata di eroi che si impegnarono per diffondere il Vangelo ai popoli dell'Estremo Oriente.
In seguito ai grandi viaggi di scoperta del XV e XVI secolo, ci fu un grande fermento missionario per evangelizzare i popoli dell'Asia, dell'Africa e delle Americhe. Soprattutto nell'Oceano Indiano, l'energia religiosa fu stimolata e complicata dalla favolosa ricchezza derivante dal commercio delle spezie. I mercanti portoghesi ebbero un lungo vantaggio nell'esplorazione e nello sviluppo delle coste e delle isole che generavano tale ricchezza, soprattutto grazie alla loro base di Goa, sulla costa occidentale dell'India. Ma nel 1600, il monopolio portoghese era stato fortemente contestato dai mercanti olandesi, francesi e inglesi.
I primi missionari carmelitani in Asia avevano dimostrato un sorprendente grado di successo, anche in Persia e in altri Stati islamici. Le loro basi furono estese a Goa, nell'India portoghese, che servì come base sicura per ulteriori spedizioni nell'Asia orientale e sudorientale. Goa servì come centro di formazione per le vocazioni che venivano a unirsi ai Carmelitani fuori dall'Europa. Uno di questi aspiranti fu Tomas Rodrigues da Cunha, giunto a Goa come soldato. Era nato nel 1598 a Paredes, nel nord del Portogallo. Si unì ai Carmelitani nel 1615 e prestò servizio come fratello con il nome religioso di Redento della Croce.
Vent'anni dopo, il suo compagno di missione decise di accettare la chiamata al Carmelo. Pierre Berthelot nacque a Honfleur nel 1600. Come molti altri abitanti della costa francese della Normandia, andò per mare come marinaio commerciale. Divenne non solo pilota e navigatore, ma anche un cartografo di notevole abilità. Alcune delle sue carte marine erano le migliori del loro genere per l'epoca. Pierre non servì solo il suo re francese, ma pilotò anche navi portoghesi. Col tempo, fu nominato cavaliere e pilota in capo e cosmografo del re del Portogallo.
Anche se Berthelot aveva una promettente carriera davanti a sé nella marina portoghese, decise di unirsi ai Carmelitani nel 1635. Assunse il nome religioso di Dionigi della Natività. Fin dall'inizio manifestò l'interesse di utilizzare le sue doti e la sua conoscenza della geografia e delle lingue native per diffondere il Vangelo. Aveva tutte le caratteristiche di uno zelante missionario per le popolazioni dell'Asia. Ma un altro piano intervenne prima che potesse realizzare questa speranza.
Il viceré di Goa intendeva inviare una missione diplomatica al sultano di Acheh, il potente sovrano del nord di Sumatra. Il suo ambasciatore, Dom Francisco Sousa de Castro, chiese espressamente che Dionigi fosse assegnato alla spedizione, non solo per la cura spirituale, ma anche per le sue abilità di pilota e la conoscenza delle acque intorno a Sumatra. Dionigi fu ordinato sacerdote rapidamente e Fratello Redento fu incaricato di accompagnarlo. La missione salpò per Acheh nel 1638.
Fu particolarmente sfortunato che quella che avrebbe potuto essere una delegazione di pace arrivasse in un momento così inopportuno. Ben oltre un secolo prima (1511), i portoghesi si erano impadroniti del porto di Malacca e vi avevano costruito una fortezza quasi inespugnabile per controllare le rotte commerciali, in particolare quelle del pepe e dello stagno. Ancora oggi, gli Stretti di Malacca sono una delle vie d'acqua più trafficate del mondo e chi riesce a controllarne il traffico commerciale diventa favolosamente ricco. Seguì oltre un secolo di aspre guerre tra il Portogallo e i Sultani di Acheh. Il più potente e vincente di questi sultani, Iskandar Muda (1607-36), aveva lanciato un assalto a Malacca con un grande esercito e quasi tutte le sue navi. Fu duramente sconfitto e perse quasi tutto ciò che aveva investito in quella campagna.
Suo genero, Iskandar Thani, gli succedette nel 1636 e cercò disperatamente di risollevare le sorti del Sultanato. Thani istituì una politica di consolidamento e di unità religiosa, promuovendo il rigorismo islamico. Ricevette un notevole sostegno e incoraggiamento dai mercanti olandesi di Giava, acerrimi rivali del Portogallo. Gli stessi olandesi avrebbero conquistato Malacca nel giro di pochi anni. Iskandar Thani si sentì quindi abbastanza forte da dimostrare il suo coraggio sferrando un colpo ai suoi odiati rivali.
Alla delegazione di Sousa de Castro, composta da circa 60 persone, fu permesso di sbarcare pacificamente ad Acheh, ma furono poi arrestati come invasori. A ciascuno fu data la possibilità di rinunciare alla propria fede e di convertirsi all'Islam. Dionigi e Redento guidarono la resistenza a questa opzione con il loro fervore e coraggio. Redento fu portato sulla riva e fu bersagliato di frecce, poi gli fu tagliata la gola. Dionigi chiese di essere l'ultimo a morire, in modo da poter incoraggiare gli altri. Crocifisso alla mano, fu infine giustiziato con un colpo di scimitarra sul cranio. Di tutto il gruppo, solo l'ambasciatore sopravvisse, poiché la sua famiglia pagò un cospicuo riscatto dopo 3 anni di miserabile prigionia.
Oggi i carmelitani indonesiani svolgono il loro ministero in molte parti del Paese: Giava, Flores e Sumatra, compresa Acheh. Possono giustamente ringraziare Dionigi e Redento perché "il sangue dei martiri è il seme del cristianesimo".
Leopold Glueckert O.Carm.
